秦穆公听了很高兴，要任命他为上卿，托付以国政。百里奚推辞不受，说他的好朋友蹇叔比他贤能十倍。秦穆公于是派人去请蹇叔。
蹇叔的治国思想跟百里奚相仿。他对秦穆公说：治国必须德威并用。“德为本，威济之。德而不威，其国外削；威而不德，其民内溃”。秦国百姓久与戎狄混居，沾染了戎狄习气，难以管教。我们必须在推行教化的同时加强法制。教化可以让百姓明白什么是可以做的。刑罚可以让百姓知道什么是不可以做的。把百姓管理好了，把国家治理好了，让国家富强起来再考虑争霸的事情。
秦穆公忍不住问：我们应该如何争霸呢？
蹇叔回答：“毋贪，毋忿，毋急。贪则多失，忿则多难，急则多蹶”。 贪小便宜、意气用事、急于求成都不利于霸业。我们应该立足于自己实力的发展，打好基础，仔细谋划，然后开创霸业。
秦穆公很高兴有了百里奚、蹇叔做他的左膀右臂，封百里奚为左庶长、蹇叔为右庶长，也就是正副宰相。
在百里奚、蹇叔的辅佐下，秦穆公走上争霸之路。
秦国与中原被晋国隔开，秦穆公想要逐鹿中原必须先过晋国这一关。以秦国当时的实力还不足以灭掉晋国，明智之举就是和晋国搞好关系，让晋国为自己扩张势力提供方便而不是在秦国东进中原时从后面捅刀子。
秦国非常注意和晋国搞好睦邻友好关系。所以当晋国内乱时，秦国派兵护送夷吾回国即位。夷吾成为晋惠公后拒绝割让河西之地，秦穆公也隐忍不发。当晋国大旱时，秦国仍然不计前嫌借粮帮助他们渡过饥荒。这都是想和晋国搞好关系，同时也在诸侯中间树立起够义气讲道义的良好形象。但是，晋惠公是个喂不熟的白眼狼。秦国饥荒时，他不但不肯借粮还想借“饥”发难。秦穆公终于忍无可忍，收起胡萝卜换大棒，在韩原（山西河津县东）一战一举俘获了晋惠公，逼晋国交出早已许给秦国的河西之地。
秦穆公恩威并施让晋国乃至中原不敢再轻视秦国。
晋惠公死后，秦穆公又帮助重耳（晋文公）回国即位。两国继续保持着良好的外交关系。晋文公与楚成王城濮争霸时，秦国派兵助阵。在帮助晋文公称霸的同时，秦国也提高了自己的国际地位。晋文公跟秦穆公签订同休戚共进退的同盟条约。
不过秦穆公到底还是存着争霸之心，所以秦晋联手讨伐郑国时受到郑国的挑拨撤兵而走使秦晋两国的关系出现裂痕。
晋文公死后，霸主之位空悬，秦穆公开始争霸。秦晋由此由同盟关系转为竞争关系。
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