打仗时他将职业兵放在前面，义务兵跟在后面，利用职业兵的强大战斗力撕开对方防线，让义务兵去扩大战果。
他的治兵手段不只这一条。他在《吴子兵法》里面专门有一个章节讲如何治兵。
《孙子兵法》虽然也提到治兵，只是泛泛而谈，讲些大道理，比如兵不在多而在于精之类的。但具体该怎么做，没说。《吴子兵法》说得非常细，从选才、训练到提高士气、奖罚分明、令行禁止，面面俱到。
他主张根据每个士兵的特点安排工作，比如个子高的人让他去当弓箭手，个子低的当长矛手。就像一个足球教练要根据球员的特点安排场上位置。
他特别提到将帅一定要和士兵同甘苦共患难，这样的军队才有凝聚力。
吴起带兵始终和士兵同吃同住。行军时不骑马不坐车，跟士兵一样背着行囊走路。经典的例子是吴起亲口为生疮的士兵吸脓。吴起爱兵如子使士兵们甘心为他卖命。
另外，吴起把士兵的工资待遇和战功挂钩，也促进了他们作战的积极性。
吴起带着这支训练有素、作风顽强的部队西攻秦、南攻楚、东攻齐、北攻中山，“辟土四面，拓地千里” 身经百战，百战百胜。
吴起在历史上是和孙武、孙膑齐名的大军事家。论军事成就，吴起还要强于孙武和孙膑，无论是战绩还是著书立说。《吴子兵法》比《孙子兵法》更有实践依据。只是吴起的人品遭人褒贬，影响了他的人气。
魏武侯在河西视察时，吴起作为地方长官陪同在侧。魏武侯感慨：看这里的地势山高水深，边防肯定牢不可破。旁边有人奉承道：有这么牢固的边防，我们霸业可成啊？吴起忍不住讥讽道：成就霸业靠的是德不是险。没听说谁靠山河险固成就霸业的。夏桀商纣哪一个没有天险？不都亡国了吗？如果不知道修德，你身边的人都会与你为敌，即便有险要的地势又有什么用？所以你们的想法只可能导致亡国而不能成就霸业。
魏武侯脸上讪讪的，称赞吴起言之有理，但是心里难免有些不悦。
不久，李悝病死。吴起以为论功劳论能力自己是相位的当然人选。但是魏武侯却任命要功劳没功劳，要能力没能力，只是资格老的大夫商文为相，让吴起仍去镇守河西。
吴起非常失望。他的毕生梦想就是成为卿相荣宗耀祖。但是他在魏国功勋卓著，就是圆不了做卿相的梦。
没两年，商文死了。魏武侯又任命既无功劳又无能力，年纪轻轻，只是娶了公主为妻的公孙痤[cuó]为相，还让吴起去镇守河西。
吴起不仅是失望了。他感到委屈，开始口出怨言。
这些怨言传到魏武侯耳朵里让魏武侯对吴起的忠诚产生怀疑。吴起作为魏国首屈一指的大将，魏武侯逐鹿中原离不开他。魏文侯依然重用吴起，但是同时对吴起加了小心。
此时中原混战已经进入白热化。
魏国、赵国、韩国、秦国、楚国、齐国都在拼命扩张势力，准备大决战的到来。
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